老年抑郁症，是老年人的多发病，据有关资料介绍：“每十位男性就有一位罹患抑郁症，每五位女性就有一位患此病。”但早期常被误诊为神经衰弱等病。故在发病开始，周围人就应抓住其蛛丝马迹的症状，尽早诊治，争取治愈。
一是精神方面：性格孤僻，意志消沉，沉默寡言，动作迟缓，不愿活动，步履变小。
二是思维方面：思维内容贫乏、迟缓；忧郁悲观，焦虑不安；紧张、绝望，觉得活着没意思，因厌世而产生自杀的念头。
三是情绪方面：终日愁眉苦脸，情绪低落，悲痛、哀伤、有空虚感，觉得做什么都没兴趣，坐卧不安；人际关系冷淡，失去原来的爱好，脑力和体力下降，能力减低。
四是躯体症状：周身乏力，没精打采，耳鸣目眩，肢麻失眠，食欲减退，消化不良；便秘、阳痿、性欲减退；胸闷、喉紧、胃痛，自疑患有多种疾病，常呻吟叹气或大喊大叫等（注：以上症状，不一定都完全具备，就是只出现上述某些迹象时，在能排除了其他症病时，就要考虑患本病的可能）。老年抑郁症可以单独发生，也可以继发于各种躯体疾病，例如高血压、冠心病、糖尿病和各种癌症等等。一些患者在家庭刺激下诱导起病，也有许多患者发病没有明显病因。
老年期是人生的一个特殊时期，由于生理、生理的变化，老年人对生活的适应能力减弱，任何应激状态都容易引起抑郁等心理障碍。香港的研究表明，60岁以上的老年患抑郁症的发病率占5.7％，英国的一项研究是12％。可见患老年抑郁症的大有人在。但老年抑郁症的患者有时患病多年，程度很重甚至数次自杀却没有得到有效治疗。其原因在于社会和医生对该病的识别率低。
患者的抑郁情绪多被视为“小心眼”、“想不开”，或者视为对不良生活事件的“正常”反应。有时老年抑郁症患者合并焦虑情绪，经常心烦好发脾气，子女惟恐避之不及，结果又恶化了患者的情绪。老年抑郁症患者几乎无一例外地诉说各种身体不适，例如头痛、头晕、食欲降低、体重下降、胸闷、疲惫无力、尿急尿频等等。所有上述单个症状都会误导医生进行大量的内科检查。
要识别老年抑郁症并不困难，只要发现老年人具有持续两周以上的抑郁、悲观、焦虑情绪，伴有下述9项症状中的任何4项以上者，都可能是老年抑郁症。这9项症状包括：
1、对日常生活丧失兴趣无愉快感；
2、精力明显减退，无原因的持续疲乏感；
3、动作明显缓慢，焦虑不安，易发脾气；
4、自我评价过低、自责或有内疚感，严重感到自己犯下了不可饶恕的罪行；
5、思维迟缓或自觉思维能力明显下降；
6、反复出现自杀观念或行为；
7、失眠或睡眠过多；
8、食欲不振或体重减轻；
9、性欲明显减退。