老年期痴呆是老年期常见的一组慢性进行性精神衰退性疾病，在老年人的疾病谱和死亡谱中占有重要的位置。目前认为，老年期痴呆是由于慢性或进行性大脑结构的器质性损害引起的高级大脑功能障碍的一组症候群，是患者在意识清醒的状态下出现的持久的全面的智能减退，表现为记忆力、计算力、判断力、注意力、抽象思维能力、语言功能减退，情感和行为障碍，独立生活和工作能力丧失。老年期痴呆包括老年性痴呆（AD）、血管性痴呆（VD）及混合性痴呆等。
老年期痴呆的发病情况各国不完全一致，多数报道认为：65岁以上老人痴呆症患病率为5％左右，欧美各国的统计结果为4.1％～5.1％。1990年我国上海地区的调查结果为4.69％，其中老年性痴呆约占60％，血管性痴呆约占27％，老年性痴呆的患病率高于血管性痴呆。而北京地区的调查结果为3.96％，其中血管性痴呆约占67％。广州75岁及以上老人中痴呆患病率为8.90％。75～79岁老人的患病率为4.85％，80～84岁的为9.16％，85岁及以上的为26.14％。不管是痴呆还是AD，或者在不同年龄段，女性患病率均明显高出男性1～4倍。年龄与痴呆的患病率也存在肯定的关系。我国上海地区的调查：55～59岁为0.26％，60～69岁为0.70％，70～79岁为10.58％，80～84岁为11.04％，85岁以上为2.94％。我国上海的资料分析，年龄每增加5岁，痴呆的患病率增加0.74倍。
老年期痴呆不仅严重危害着老年人的身心健康，同时也给社会和家庭带来沉重负担。
痴呆是指后天持续时间较长的智能损害，表现为记忆、计算、思维、语言、定向力和情感障碍及人格的改变，社会活动能力的减退，后期出现生活自理能力下降直至丧失，是已知或未知的某种原因导致大脑神经细胞的大量破坏和丢失而造成的。出现在60岁以上老年人的痴呆称为老年期痴呆。在老年期痴呆病人中，约有65％的痴呆病人由阿尔茨海默氏病引起，称为老年性痴呆，有15％是血管性痴呆，另外还有混合性痴呆或其他原因所致的痴呆。老年期痴呆是继心血管病、脑血管病和癌症之后，老人健康的“第四大杀手“。
老年期痴呆的危险因素有很多，有的直接对大脑造成损害，比如头颅外伤、铝中毒；有的间接对大脑造成损害，比如高血压并不直接损害大脑，但它可诱发和加重脑动脉粥样硬化，增加脑血管病和血管性痴呆的发病率，高血压性心脏病时心脏泵血机能下降会造成大脑供血不足；有的兼而有之，比如吸烟、饮酒可直接损害大脑，同时可诱发动脉硬化，发生心脑血管疾病如冠心病、脑卒中，因此也可以诱发血管性痴呆。
以脑萎缩导致的阿尔茨海默病为例，早期(也包括一部分中期)痴呆的具体表现有以下几种：
①近记忆减退。比如忘了刚说过的话；上街买了菜却忘了带回；做菜爱忘记放盐或放双份盐等。
②计算力减退。过去买东西算账没问题，现在稍复杂的账目不会算或算得很慢，老人上街可能花50元买两个馒头带回家。
③视觉空间技能损害。在离家稍远的地方容易迷路走失，把东西放错地方，比如说把熨斗放到冰箱里，把手表放到糖罐里；有的容易出现人物定向力障碍和时间定向力障碍，严重时不认识家人或自己；半夜2点起床要出去散步。
④思维贫乏，言语单调，有时自言自语，也可能向家人反复述说某件事情。家里来了客人，老人很热情反复招呼客人落座喝水，或者反复问客人做什么工作，其余不再有别的话了。
⑤性格和情感改变。变得过分胆小，或脾气暴躁、固执、小气、多疑、动作幼稚、不知廉耻。变得懒散、消极，过去的兴趣爱好减退，情绪低落，消极悲观。
⑥部分病人早期会出现精神症状。比如总怀疑别人说他的坏话；把家里许多东西藏起来，理由是有人要盗窃；有时绘声绘色地描述根本就没有发生过的事情。
⑦部分病人在室内不停地走动，家人无法劝阻；有的在夜间睡眠不安宁，反复起床，下地走动。在病程的早期，有的病人能意识到自己的头脑不如以前灵活，有的则予以否认，或做出掩饰性解释。
需要强调的是，有记忆力下降的老人不一定都是痴呆或以后会发展为痴呆。良性老年性遗忘症也称为老年记忆衰退，是老年人的一种自然生理现象，主要表现为近记忆、机械性记忆下降，远记忆保留尚好，但老人容易记住近记忆中的主要事件(印象深刻)和经推理记忆的事件。此外，思维、人格、语言等无明显下降，无明显人际交往方面的障碍。而痴呆病人随着时间的推移，除记忆障碍外，逐渐出现多方面的智能减退，并出现社会活动能力和生活自理能力的减退。
那么，现代医学有没有治疗老年期痴呆的有效治疗手段?坦白地说，就目前的医学发展的程度，对老年期痴呆还没有根本治疗方法。老年期痴呆的具体病因多种多样，因此临床上的治疗措施也各有不同。首先应尽可能明确造成痴呆的原发病因，以便给予针对性治疗。比如说，针对硬膜下血肿、脑血管病、慢性酒精中毒、煤气中毒、甲状腺功能低下和肝肾功能衰竭等造成的继发性痴呆，找到病因及时治疗，大多数恢复较好，部分能恢复正常。原发变性痴呆主要见于阿尔茨海默氏病、皮克氏病、多系统变性、帕金森氏病中晚期等。阿尔茨海默氏病占所有老年期痴呆的65％左右，是造成老年人智能障碍的最常见的疾病。胆碱酯酶抑制剂是目前冶疗阿尔茨海默氏病的基本药物。除此之外，还有一些综合性治疗措施，包括用能改善脑供血、促进神经细胞代谢的药物；高压氧疗；脑功能康复训练；针灸、按摩等。对出现失眠、兴奋、躁动、幻觉和妄想等症状的病人，在医生的指导下，可服用镇静类药物。对高血压、糖尿病、心脏病等伴随疾病给予积极的治疗等。部分病人的智能恢复较好，多数欠理想。
由于现代医学还没有找到治疗老年期痴呆最根本的治疗方法，因此对于老年痴呆，应该早防早冶，防胜于治。应尽可能减少能诱发各种老年痴呆的诸多因素，对老年人来说则应常用脑子，对外界事物保持一定的兴趣。建议老年朋友不妨做到以下几点：勤动脑筋，富于联想，下棋绘画，经常学习；积极参加社会活动，保持一定的人际交往；心态平常，乐观开朗；经常锻炼，保持生活的规律性；重视营养，均衡膳食，食物以谷物豆类为主，同时摄入优质蛋白如鱼类、瘦肉，多食蔬菜水果；禁忌烟、酒，娱乐活动均适度，避免过度疲劳；减少盐、糖摄入量，如有高血压、糖尿病，应该坚持规律用药；防止跌倒引起脑外伤；冬天室内生炉取暖时，尤其应注意防止煤气中毒。